Ортодонтией называется раздел ортопедической стоматологии, занимающейся изучением причин, механизма развития, методов лечения и профилактики стойких аномалий зубочелюстной системы.
По выражению Э. Энгля (1900), термином «ортодонтия» обозначали «науку, которая имеет отношение к исправлению зубов». Вначале этот термин соответствовал содержанию предмета, поскольку в то время практическая деятельность врача ограничивалась лишь исправлением неправильного положения отдельных зубов. Со временем рамки ортодонтии раздвинулись, и, кроме исправлений аномалий положения зубов, врачи стали заниматься лечением аномалий формы зубных дуг, нарушений прикуса и др.
Объектом ортодонтических вмешательств чаще всего является зубо-челюстная система детей. Это правильное определение места ортодонтии в детской стоматологии в то же время не исчерпывает всего значения ее в медицине, т.к. влияние ортодонтического лечения зубочелюстной системы у детей выходит за пределы полости рта и даже лицевого скелета. Ликвидация тяжелых аномалий и связанных с ними функциональных нарушений благоприятно сказывается на развитии всего организма ребенка. Поэтому ортодонтическое лечение недостаточно рассматривать лишь в плане санации полости рта, а следует оценивать в плане общих оздоровительных мероприятий. К тому же в настоящее время возрастные показания к лечению аномалий расширились.